"Le Sporting Toulon doit viser le plus haut niveau": l'ancien milieu de terrain Martin N'Kouka espère un meilleur avenir pour son club de cœur

Martin N’Kouka, ancien milieu de terrain de l’âge d’or du Sporting Toulon dans les années 1980 et champion de France de D2 en 1983, évoque ses souvenirs marquants et espère un avenir meilleur pour son club de cœur.



Son sourire, sa gentillesse ne l’ont jamais quitté. Même s’il n’a pas foulé la pelouse de Bon-Rencontre dimanche 11 juin lors du match de gala entre les gloires d’antan de Saint-Étienne et celles de Toulon, à l’occasion des 20 ans de l’association des anciens du Sporting, Martin N’Kouka a répondu avec plaisir à l’appel de ses ex-coéquipiers.

Le milieu de terrain franco-congolais, qui a côtoyé les Onnis, Emon, Courbis, Alfano, Dalger, Boissier, Bérenguier, Paganelli, etc. a été l’un des artisans du titre de champion de France de deuxième division des Azur et Or en 1983. Un sacre synonyme de remontée dans l’élite, marquant une décennie mythique dans l’histoire du club.

À 65 ans, celui qui travaille au sein de la Métropole Toulon Provence Méditerranée depuis vingt ans, n’a rien oublié de son glorieux passé toulonnais. Et de ses six saisons sur la rade.

"J’ai été adopté ici, dans le Var et à Toulon [rires], un département et une ville que j’aime", dixit l’intéressé au grand cœur. Ce qui ne l’empêche pas de porter un regard critique sur les années délicates vécues par le club en National 2.


Coup d’œil dans le rétro et vision vers l’avant.

Même sans jouer, quel sentiment vous procure le fait de fouler cette pelouse de Bon-Rencontre à nouveau?

Cela me replonge dans les années 1980 avec de très bons souvenirs et d’excellents moments passés aux côtés de mes coéquipiers du Sporting, en deuxième puis en première division. J’éprouve toujours du plaisir à retrouver cette pelouse. Bon, malheureusement, avec le poids des années et le manque d’entraînement, je n’ai pas pu remettre les crampons. Mais j’aurais bien aimé participer. La prochaine fois, je saurai prendre mes dispositions, je serai sur le terrain (sourire).

En 1983, il y a 40 ans, vous deveniez champion de France de D2 en étant un des artisans de la remontée de Toulon dans l’élite... S’agit-il d’un de vos plus grands souvenirs de votre carrière?

Oui, je me rappelle bien de cette saison d’exception, marquante pour nous et pour le club. Mais je n’oublie pas un autre très grand souvenir qui est arrivé l’année d’après: notre demi-finale de Coupe de France perdue contre Monaco [défaite 4-1 à l’aller à l’extérieur, victoire 2-1 au retour à Mayol, Ndlr]. Nous étions seulement à une marche de la finale à Paris. Sans oublier mon plus grand regret: la saison 1984-1985 où l’on a terminé 6e de D1 à un point d’une qualification européenne [Metz avait fini 5 avec 45 points et disputé la Coupe des coupes (1)]. Cela s’était joué à un cheveu... Mais après une montée et deux premières saisons en D1, on était cuit et on a fini le championnat sur les rotules.


Au-delà de l’association des anciens, quel lien gardez-vous avec le club aujourd’hui?

Il ne faut pas cacher la vérité, le Sporting ne fait pas trop attention aux anciens. Malgré le fait que c’est un grand club, avec un passé fort, les dirigeants ne se servent pas des anciens pour essayer de voir ce qu’ils pourraient apporter.

Vous seriez prêt à aider le club pour qu’il puisse atteindre de meilleures divisions?

Pour que le Sporting se porte mieux, il faudrait déjà s’appuyer sur les jeunes. Nous sommes le club phare du département et nous sommes obligés d’aller chercher des joueurs à Marseille ou ailleurs pour évoluer en N2. Dans le Var, il y a plein de bons jeunes qui pourraient s’intégrer à Toulon. Malheureusement, ils n’atterrissent pas ici, ce n’est pas forcément logique.

Qu’avez-vous pensé de la saison galère du Sporting en N2 et de son maintien in extremis?

Je n’ai pas suivi les matches au stade cette saison. Mais j’ai été content d’apprendre que le Sporting a réussi à se maintenir. Maintenant, il faut changer des choses, avec un projet fort, pour essayer de mener ce club à un meilleur niveau, là où les gens l’attendent. Il y a d’ailleurs beaucoup de supporters Azur et Or déçus qui ne viennent plus au stade. Tout le monde espère la remontée de ce club. Et même s’il faut y aller étape par étape, le Sporting se doit de viser le plus haut niveau.

Le mouvement "Toulon mérite un grand Sporting", lancé par les supporters, a connu un retentissement populaire, bien au-delà de la ville cette saison. Comprenez-vous cet engouement?


Oui, clairement, cela se ressent. Il s’agit d’une envie commune. Voilà aussi l’une des raisons pour lesquelles Toulon mérite un grand club et devrait déjà évoluer dans une meilleure division que celle d’aujourd’hui. Je me souviens de notre période en D1 où le rugby se trouvait également dans l’élite, les deux clubs marchaient bien et gardaient une popularité forte. Quand j’entends les gens dire maintenant: "Il faut au moins que..." Je n’ai même pas envie d’écouter ce "au moins". Je veux que l’on remonte au plus haut niveau, que l’on reparle de Toulon et du Sporting.

1. Les Messins de Tony Kurbos avaient éliminé le FC Barcelone de Bernd Schuster en 16e de finale retour de C2 au Camp Nou (1-4) le 3 octobre 1984. Ils avaient été éliminés au tour suivant par le Dynamo Dresde (ALL).

Bio express
1er janvier 1958 Naissance à Kinshasa, au Congo (65 ans).

Poste milieu (1,68m).

Parcours de joueur

1976-1979 Diables noirs de Brazzaville (Congo).

1979-1980 USM Libreville (Gabon).


1980-1981 Salon (D4).

1981-1987 Toulon (D2, D1).

Entre 1987 et 1992 Puget-sur-Argens (D4), La Seyne (D4) puis La Crau (D4).

Palmarès

Champion du Congo avec les Diables noirs de Brazzaville en 1976, champion du Gabon avec l’USM Libreville en 1980, champion de France de D2 avec Toulon en 1983, demi-finaliste de la Coupe de France 1984 avec Toulon.

Métier actuel

Il travaille au sein de la communauté d’agglomération puis de la Métropole TPM dans le service "courrier" depuis 2003.

La phrase
"Techniquement, c’était un phénomène. Il jouait numéro 6, courait partout et récupérait le ballon sans commettre de faute. On avait une sorte de N’Golo Kanté avec nous à l’époque. Et puis il a toujours été d’une immense gentillesse. Un amour sur et en dehors du terrain. Quand il faisait tomber un adversaire, il allait le relever. Nous, on lui disait: "Laisse-le et marche-lui dessus."" - Luigi Alfano, ancien joueur pro du Sporting et coéquipier de Martin N’Kouka


Son arrivée en France
Martin N’Kouka est arrivé en France en 1980 afin de jouer à Salon-de-Provence en 4e division.

"Jean Prouff, qui était l’entraîneur français de mon club au Gabon, trouvait que j’avais des qualités. Il m’a demandé si cela m’intéressait de venir en France et il m’a mis en contact avec le président de Salon", affirme le Franco-Congolais.

Le Sporting évoluait alors en D3 et a eu du flair pour le recruter lors de sa remontée en D2 en 1981.

La suite reste connue: un titre de champion de D2 en 1983 et une décennie des Azur et Or en D1 dont Martin N’Kouka a été l’un des acteurs durant quatre saisons.

Pour l’anecdote, il a été l’un des premiers Congolais à évoluer chez les pros en Europe après l’attaquant François M’Pelé passé notamment par le PSG et Lens.